毛包炎とは、毛根を包む毛包や毛嚢に炎症が起こった状態のことです。具体的には、表面にとどまる炎症を毛包炎、毛包の下部まで炎症が及んでいるものを毛嚢炎といいます。
にきびは毛穴に皮脂などの汚れが詰まることでアクネ菌が増殖することで炎症が起きるのに対し、毛包炎は、毛包に細菌（主に黄色ブドウ球菌、マラセチア菌）が感染することで炎症が起こります。傷などから毛穴に細菌が入り込み、炎症を起こすことが原因で生じます。
髭剃りやムダ毛処理の後に毛包炎が起こりやすいのはそのためです。原因となる主な細菌として皮膚にいる常在菌“黄色ブドウ球菌”と“表皮ブドウ球菌”が挙げられ、両方が同時に感染する場合もあります。